La Academia Nacional de Letras de Uruguay se fundó el 10 de febrero de 1943 por decreto del presidente de la República, Alfredo Baldomir. El núcleo inicial de académicos estuvo formado por Antonio María Barbieri, Víctor Pérez Petit, Raúl Montero Bustamante, Emilio Frugoni, Álvaro Armando Vasseur, Juana de Ibarbourou, Emilio Oribe, Alberto Zum Felde y Carlos Martínez Vigil. Este grupo eligió a los diez académicos necesarios para completar los diecinueve miembros de número exigidos. La primera sesión solemne se celebró el 29 de octubre de 1943, presidida por el nuevo presidente de la República, Juan José de Amézaga.
Actualmente, está constituida por diecinueve académicos de número, académicos de honor, eméritos y correspondientes. Desde 1978 los sillones de los académicos de número llevan los nombres de personalidades de las letras uruguayas del siglo xix. La Academia celebra sesiones ordinarias dos veces al mes y extraordinarias cuando algún asunto especial lo requiere.
Según su estatuto, los cometidos prioritarios y permanentes son velar por la conservación y el enriquecimiento de la lengua española en el Uruguay, así como contribuir, mediante la investigación lingüística y literaria, al desarrollo y a la difusión de la cultura nacional. Se representa tal propósito con el emblema de un árbol frondoso con la leyenda «Vetera servat, fovet nova», es decir, ‘Conserva las cosas antiguas y promueve las nuevas’.
En 1996 organizó en Montevideo un encuentro de lexicógrafos de las academias con el objetivo de establecer las bases teóricas y metodológicas del Diccionario de americanismos. En 2007 comenzó a funcionar el Departamento de Lengua y Literatura, integrado por tres secciones: de Lexicografía, de Literatura y de Asuntos Lingüísticos. Además, en 2008 se aprobó el reglamento de investigadores asociados, que permite a personas interesadas en la investigación filológica incorporarse honorariamente a la corporación.
A lo largo de su historia, la institución ha editado numerosas publicaciones, entre ellas destacan los Cuadernos de Gramática, publicados entre 1985 y 1987. En 1966 se publicó el Diccionario uruguayo documentado y dirigido por Celia Mieres, Élida Miranda, Eugenia B. de Alberti y María Mercedes Rovira de Berro. En 1980 salió a la luz Selección de paremias, editado por la Comisión de Paremiología; ese mismo año se publicó por primera vez 1000 palabras del español de Uruguay, libro que se ha reeditado en cuatro ocasiones. Asimismo, la corporación uruguaya edita el Boletín de la Academia Nacional de Letras desde 1996, hoy en día Revista de la Academia.
La Academia Nacional de Letras otorga anualmente el Premio Día Nacional del Libro a una personalidad o institución destacadas en la promoción y difusión del libro nacional.
Fuente: Asociación de Academias de la Lengua Española